通常来说的镀金首饰是在其它的金属首饰表面用电镀法镀上一层金色，颜色与真金首饰相仿，金黄光亮，新时较难辩认。但镀金首饰手感较轻飘，质地较硬，牙咬无印，用久易褪色。有的电镀不好的镀金首饰，颜色不是发红就是发白，或者发花。

而真正的黄金首饰是指以黄金为主要原料制作的首饰。黄金的化学符号为 Au，比重为17.4，摩氏硬度为2.5。黄金首饰从其含金量上可分为纯金和K金两类。纯金首饰的含金量在99%以上，最高可达99.99%，故又有“九九金”、“十足金”、“赤金”之称。